女性の参政権獲得を目指して1904年(一説には1908年)のこの日にニューヨークの女性労働者が開いた集会を記念して、1910年の第2回国際社会主義婦人会議でドイツのクララ・ツェトキンらが女性の自由と世界平和を目指す行動の日を設けるよう提唱して始まりました。
日本では1923年に山川菊栄らによって東京・神田で講演会が開かれたのが最初です。
また、国連は国際婦人(女性)年の1975年に、この日を｢国際婦人(女性)デー｣と定めました。
以来、毎年国連事務総長がメッセージを発し、女性の充分かつ平等な社会参加の環境を整えるよう世界に呼びかけています。
なお、国によっては、この日を女性の祭りとするところもあり、ロシアでは国民の祝日｢女性の日｣であり、中国では｢婦女節｣という名の婦人の日となっています。